Newcastle Üniversitesi’nden araştırmacılar, kullanım ömrünü tamamlamış güneş panellerinden gümüş geri kazanımı için asit içermeyen, yenilikçi ve sürekli bir pilot üretim süreci geliştirdi. Mekanik kırma ve köpük flotasyonu yöntemlerini birleştiren bu teknoloji, gümüşün neredeyse tamamını ayrıştırarak geleneksel kimyasal yöntemlere çevreci ve ekonomik bir alternatif sunuyor. Atık güneş panellerinin çevresel etkilerini azaltmayı hedefleyen bu çalışma, yüksek saflıkta gümüş elde ederek geri dönüşüm maliyetlerini düşürme potansiyeliyle endüstriyel ölçekte ticarileşmeye bir adım daha yaklaştı.
Güneş panellerinin geri dönüşümünde en büyük zorluk, modüllerin en değerli bileşeni olan gümüşün diğer malzemelerden ayrıştırılmasıdır. Geleneksel yöntemler genellikle tehlikeli atık üreten sert asitler kullanırken, Avustralyalı ekip madencilik sektöründe standart olan köpük flotasyonu yöntemini güneş hücrelerine uyarladı. Sadece su, hava ve az miktarda reaktif kullanılan bu süreçte, paneller önce ince parçacıklar haline getiriliyor, ardından gümüş içeren maddelerin hava kabarcıklarına tutunarak yüzeye çıkması sağlanıyor.
Pilot ölçekli denemelerde, yaklaşık 460 kilogramlık atık panelden elde edilen 22 kilogramlık güneş hücresi malzemesi işlendi. Bu işlem sonucunda gümüş, orijinal malzemenin sadece yüzde 1,25’lik bir kısmında toplandı ve başlangıçtaki yoğunluğuna kıyasla 80 kat daha konsantre hale getirildi. Newcastle Üniversitesi Kritik Mineraller ve Kentsel Madencilik Merkezi’nden Doçent Mahshid Firouzi, laboratuvar ortamında yüzde 97’nin üzerinde başarı sağlayan yöntemin, sürekli operasyonla pilot ölçekte de kanıtlanmasının endüstriyel geçiş için kritik bir dönüm noktası olduğunu belirtti.
Ekonomik açıdan bakıldığında, flotasyon tabanlı bu yeni yöntemin geleneksel asitli ayrıştırma tekniklerinden üç ila beş kat daha düşük maliyetli olabileceği öngörülüyor. Avustralya’da şu an bir güneş panelini geri dönüştürmenin maliyeti 10 ile 15 Avustralya Doları arasında değişiyor ve bu durum panellerin çöpe atılmasını daha cazip kılıyor. Araştırmacılar, geri kazanılan yüksek saflıktaki gümüşten elde edilecek gelirin bu maliyet farkını kapatacağını ve yaşlanan güneş enerjisi altyapısının sürdürülebilir yöntemlerle geri dönüştürülmesini teşvik edeceğini vurguluyor.