Güneş panellerinin ömrü 25 ila 30 yıldır, ancak gümüş ve bakır da dahil olmak üzere değerli metaller içerirler. Kullanım süresi dolan panellerin yakında artması beklenirken, yeniden kullanılabilir malzemeleri geri dönüştürmeyi ve panelleri çöplüklerden uzak tutmayı amaçlayan şirketler ortaya çıkıyor.
Teksas’ın Odessa kentinde SolarCycle adlı bir girişimin çalışanları, ABD’nin dört bir yanındaki ticari güneş enerjisi çiftliklerinden yeni toplanmış, ömrünü tamamlamış fotovoltaik panelleri taşıyan kamyonları boşaltıyor. Panelleri alüminyum çerçevelerinden ve elektrik kutularından ayırdıktan sonra, yaklaşık çeyrek asırdır güneş ışığından elektrik üretilmesine yardımcı olan lamine malzemelerden camlarını ayıran makinelere besliyorlar.
Daha sonra paneller öğütülüyor, parçalanıyor ve çoğunlukla gümüş, bakır ve kristal silikon olmak üzere değerli malzemeleri çıkaran patentli bir işleme tabi tutuluyor. Bu bileşenler, daha düşük değerli alüminyum ve cam gibi satılacak ve hatta yeni nesil güneş panellerinde bile kullanılabilecek.
Bu süreç, ABD’de en hızlı büyüyen enerji kaynağını temsil eden bir sektörden akması beklenen emekli güneş panellerine ne olabileceğine dair bir fikir veriyor. Bugün, ABD’de yaş nedeniyle verimliliğini yitiren veya kusurlu olan panellerin yaklaşık yüzde 90’ı çöplüklerde son buluyor çünkü bu seçenek onları geri dönüştürmenin bir kısmına mal oluyor.
Ancak ABD’deki geri dönüşüm savunucuları, gümüş ve bakır gibi değerli malzemelerin yeniden kullanımının artmasının, malzemelerin sürekli olarak yeniden kullanılmasıyla atık ve kirliliğin azaltıldığı döngüsel ekonomiyi güçlendirmeye yardımcı olacağını söylüyor. Ulusal Yenilenebilir Enerji Laboratuvarı’nın (NREL) 2021 tarihli bir raporuna göre, PV panellerin geri dönüşümü aynı zamanda çöp sahalarının çevreye toksin sızdırma riskini azaltabilir; büyük ölçüde Güneydoğu Asya’dan ithalata bağımlı olan tedarik zincirinin istikrarını artırabilir; güneş enerjisi ve diğer üreticilere hammadde maliyetini düşürebilir ve ABD’li geri dönüşümcüler için pazar fırsatlarını genişletebilir.
2030’a kadar kullanımdan kalkması beklenen ABD güneş panelleri yaklaşık 3.000 Amerikan futbolu sahasını kaplayacaktır.
Elbette, bozulmuş ancak hala işlevsel olan panellerin yeniden kullanılması daha da iyi bir seçenektir. Bu panellerin milyonlarcası artık gelişmekte olan ülkelerde kullanılırken, diğerleri de eve daha yakın yerlerde yeniden kullanılıyor. Örneğin SolarCycle, Teksas’taki fabrikası için yenilenmiş modülleri kullanacak bir enerji santrali inşa ediyor.
Gelecekte son kullanma tarihi geçmiş panel bolluğu beklentisi, bir avuç güneş geri dönüşümcüsünün, kamu hizmetleri, şehirler ve özel şirketler tarafından yenilenebilir enerji kapasitesinin mevcut birikimi – her yıl dünya çapında milyonlarca panel kuruluyor – ve yaklaşık 25 ila 30 yıl içinde kullanım ömrünün sonuna ulaştığında bu malzemeyi güvenli bir şekilde işleyebilecek tesislerin eksikliği arasındaki uyumsuzluğu ele alma çabalarını teşvik ediyor.